공황장애의 특징, 증상, 치료

공황장애는 현대 사회에서 점점 더 많은 사람들이 겪고 있는 정신 건강 문제 중 하나입니다. 이 질병은 갑작스러운 불안 발작과 그로 인한 심리적, 신체적 증상들로 특징지어지며, 환자에게 극심한 고통을 느끼게 합니다. 공황장애의 원인은 다양하며, 유전적 요인, 환경적 스트레스, 뇌의 화학적 불균형 등이 복합적으로 작용합니다. 공황장애의 치료는 주로 약물 치료와 인지 행동 치료가 병행되며, 환자의 증상과 생활 패턴에 따라 맞춤형 치료가 필요합니다. 

 

공황장애의 주요 특징

공황장애는 예고 없이 갑자기 발생하는 공황 발작이 주요 특징입니다. 공황 발작은 심한 두려움과 불안을 동반하며, 보통 10분 이내에 최고조에 이릅니다. 공황 발작을 경험하는 동안, 환자들은 심장이 빠르게 뛰고, 땀이 나며, 숨이 막히는 듯한 느낌을 받을 수 있습니다. 이러한 증상들은 매우 강렬하여 환자들은 종종 심장마비다 죽음에 대한 두려움을 느끼게 됩니다. 공황장애는 이러한 공황 발작이 반복적으로 발생하고, 발작에 대한 지속적인 걱정이나 두려움을 유발한다는 점에서 다른 불안 장애와 구분됩니다. 이로 인해 환자들은 공황 발작을 피하기 위해 특정장소나 상황을 회피하게 되며, 이는 사회적, 직업적 기능에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 예를 들어, 사람이 많이 모이는 장소나 폐쇄된 공간을 피하게 되는 경향이 있습니다. 이러한 회피 행동은 공황장애의 중요한 특징 중 하나입니다. 

 

주요 증상

공황장애의 신체적 증상은 매우 다양하며, 발작 동안 강렬하게 나타납니다. 환자들은 심장이 빠르게 뛰고, 가슴 통증이나 불편감을 느끼며, 호흡이 가빠지거나 숨이 막히는 느낌을 받습니다. 또한, 어지러움, 메스꺼움, 손발의 저림이나 떨림 등의 증상도 흔히 나타납니다. 이러한 신체적 증상들은 매우 강렬하여, 환자들은 자신이 심각한 신체 질환을 앓고 있다고 생각할 수 있습니다. 이러한 증상들은 공황 발작이 끝난 후에도 일정 시간 동안 지속될 수 있으며, 이는 환자들에게 지속적인 불안감을 안겨 줍니다. 공황장애는 신체 증상뿐만 아니라 심리적 증상도 동반됩니다.  공황 발작을 경험하는 동안, 환자들은 극심한 두려움과 공포를 느낍니다. 이들은 종종 자신이 죽을 것 같거나 미칠 것 같은 느낌을 받습니다. 또한, 발작이 반복적으로 발생하면서 환자들은 또다시 발작이 일어날 것이라는 지속적인 두려움과 불안을 경험하게 됩니다. 이러한 두려움은 환자들의 일상생활을 크게 제한하게 됩니다. 예를 들어, 공황 발작이 일어날 수 있는 장소나 상황을 피하려고 하는 경향이 강해지며, 이는 환자들이 정상적인 사회적, 직업적 활동을 하는 데 어려움을 겪게 만듭니다. 환자의 행동에도 큰 영향을 미치는데, 발작을 피하기 위해 특정 장소나 상황을 피하는 회피 행동이 대표적입니다. 예를 들어 사람이 많이 모이는 장소나 폐쇄된 공간을 피하려고 하는 경향이 있습니다. 이러한 회피 행동은 환자의 사회적, 직업적 기능에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.  또한, 일부 환자들은 공황 발작을 막기 위해 과도한 약물 복용이나 알코올 사용에 의존하기도 합니다. 이러한 행동들은 공황장애의 증상을 더욱 악화시킬 수 있으며, 추가적인 건강 문제를 유발할 수 있습니다. 

 

치료 방법

공황장애의 치료에는 약물치료가 필수적이며, 항우울제, 항불안제를 1년가량 복용하게 됩니다. 이는 공황발작을 차단하고, 감소하는 역할을 합니다. 하지만 약물치료만으로 완치되지 않을 경우도 많고, 경우에 따라서는 약물 치료로 효과를 보지 못하는 경우도 있습니다. 때론 초기에는 효과를 보다가도 약물치료를 중단할 경우 재발하는 경우도 생기며, 장기적 약물치료로 인해 약물 의존도가 높아지는 등 단점도 존재합니다. 공황장애가 오래 지속되면 환자의 심리상태는 극도로 예민해 지므로 이에 대한 해결책으로 불안감을 해소할 수 있는 치료가 필요한데, 이럴 경우 인지행동치료가 적합한 치료라고 할 수 있습니다. 인지행동치료는 사고방식의 전환을 통해 비정상적 행동과 감정을 통제하는 인지 치료적 방법과 행동에 변화를 불러오는 행동치료 방법을 통합적으로 하는 치료법입니다. 인지행동치료를 받은 환자는 환자의 약 80%가량이 공황발작이 사라질 정도로 효과 있고, 치료 후에도 효과가 장기간 지속된다는 장점이 있습니다. 학습프로그램을 통해 생활에 자연스럽게 스며들어 치료 후에도 무의식적으로 배운 것을 지속하게 되는 것입니다. 이처럼 약물에 의존하지 않고 장기적으로 스스로 잘못된 사고를 교정하고 원만한 대인관계를 유지하게 되어 감정 조절을 할 수 있게 되는 것입니다.