광견병의 정의, 증상, 진단, 예방, 치료

광견병은 고대부터 인간과 동물에게 심각한 위협이 되어온 바이러스성 질병입니다. 특히, 개를 통해 전파되는 이 병은 현재에도 많은 공중보건 문제를 일으킵니다. 광견병 바이러스는 신경계를 공격하여 극심한 신경학적 증상을 유발하며, 치료하지 않으면 치명적 결과를 불러올 수 있습니다.

 

광견병의 정의

광견병은 Lyssavirus에 속하는 바이러스에 의해 발생하는 질병으로, 주로 감염된 동물의 타액을 통해 전파됩니다. 감염된 동물에게 물리거나 긁히면 바이러스가 상처를 통해 신체에 침투합니다. 세계적으로 광견병은 개발도상국에서 큰 문제를 일으키며, 백신 접종이 이루어지지 않은 지역에서 높은 사망률을 보입니다. 최근 국내 인구 30%가량 반려동물을 키우는 것으로 통계결과가 나왔다고 합니다. 질병이름이 개와 관련된 것으로 보이기 때문에 개에게만 해당되는 것으로 오해할 소지가 있지만, 인수공통질병이며, 포유류를 숙주로 이동하는 바이러스에 의해 전염됩니다. 그리고 치료시기를 놓치는 경우 치사율은 100% 이므로 무서운 질병입니다. 물린 부위에 따라서 잠복기가 다르며, 20일~90일가량 후에 증상이 나타나는 경향이 있습니다. 특히나 면역계를 피해 가는 특성이 있는 바이러스로 숙주의 뇌가 장악당하면, 그때부터 항체가 발생하기 시작합니다. 일반적인 바이러스가 혈관을 통하여 이동하는 것과 달리 신경을 통하여 이동하는 특성을 가진 바이러스 이기 때문에 항체가 인지하지 못하는 특징이 있습니다. 즉, 우리의 면역세포인 백혈구가 활동하지 않는 사각지대에서 활동하는 바이러스이기 때문에 인지하지 못하는 것입니다.

 

주요 증상

초기 증상은 비특이적이며, 감염 후 1~3개월 이내에 나타납니다. 초기에는 발열, 두통, 피로감, 가벼운 발진 등 일반적인 바이러스 감염과 유사한 증상을 보입니다. 이러한 증상은 일상적인 감기나 독감과 혼동될 수 있으며, 이로 인해 초기 진단이 어려울 수 있습니다. 감염 부위 주변에서 가려움증이나 통증, 감각 이상이 발생할 수 있으며, 이는 바이러스가 신경계를 따라 이동하고 있음을 나타내는 것입니다. 진행이 될수록 중추신경계 증상이 나타나기 시작합니다. 대표적인 증상 중 하나는 공수병(hydrophobia)으로, 물을 마시려 할 때 목과 후두 근육이 경련을 일으키며 심한 통증을 유발합니다. 이 외에도 광견병 환자는 극도의 불안, 초조, 혼란, 환각, 공격적인 행동 등을 보일 수 있습니다. 일부 환자는 마비가 진행되어 사지의 운동 기능을 상실할 수도 있습니다. 이러한 증상은 매우 고통스럽고 환자의 일상생활에 심각한 지장을 초래합니다. 말기에는 뇌의 기능이 심각하게 손상되어 혼수상태에 빠지게 되며, 결국 호흡 부전이나 심정지로 사망하게 됩니다. 말기 광견병 환자의 생존율은 거의 없으며, 진단 후 며칠 내에 사망하는 경우가 대부분입니다. 따라서 예방과 조기 진단이 매우 중요하며, 의심되는 경우 즉시 의료 기관에 방문하여 치료를 진행하는 것이 필수적입니다.

 

진단과 예방, 치료

주로 임상 증상과 환자가 동물에게 물린 경험을 바탕으로 이루어집니다. 확진을 위해서는 뇌조직 검사나 바이러스 배양 등의  실험실 검사가 필요할 수 있습니다. 그러나 이러한 검사들은 대부분 사후에 이루어지므로, 임상 증상만으로도 조기 치료를 시작하는 것이 중요합니다. 예방에 있어서 가장 효과적인 방법은 예방 접종입니다. 특히 동물에 자주 노출되는 직업을 가진 사람이나 여행자가 광견병 유행 지역을 방문할 경우 예방 접종을 받는 것이 권장됩니다. 애완동물에 대한 정기적인 예방 접종도 광견병 예방에 중요한 역할을 합니다. 감염된 동물에게 물린 경우 즉시 상서를 씻고 의료기관을 방문하여 항광견병 면역 글로불린과 백신을 투여받아야 합니다. 동물관리와 교육에 대한 부분도 매우 중요하다고 할 수 있습니다. 야생 동물과의 접촉을 피하고, 애완동물을 항상 주시하며, 의심스러운 동물을 발견할 경우 즉시 보건 당국에 신고하는 것이 필요합니다. 지역 사회에서 광견병의 위험성과 예방 방법에 대한 교육을 실시하여 일반인의 인식을 높이는 것도 중요합니다. 광견병 예방은 공동체의 노력과 참여가 필수적입니다. 치료는 어렵지만, 감염 직후 신속한 대응이 생명을 구할 수 있습니다. 감염 의심 시 상처를 깨끗이 씻고, 가능한 한 빨리 의료기관을 방문하여 면역글로불린과 백신을 투여받아야 합니다. 이러한 사후 예방 조치(post-exposure prophylaxis)는 바이러스의 뇌 침투를 막는 데 중요한 역할을 합니다. 예방 접종을 받지 않은 사람이 물리거나 긁힌 경우 이러한 긴급 조치와 치료는 필수적입니다.